Уже в IX веке Лугано был значительным торговым местом. В средние века город стал одним из центров борьбы гвельфов и гибеллинов, а в 1434 году перешёл к Милану. В ходе Итальянских войн Лугано в 1512 году был уступлен Швейцарскому союзу и управлялся фогтами, не имея статуса кантона, до 1798 года.

В период войн Великой Французской революции Лугано стал главным городом одноимённого кантона Гельветической республики, а в 1803 году он был передан кантону Тичино, главным городом которого был попеременно с Беллинцоной и Локарно. Хотя с 1881 года административные органы кантона были перенесены в Беллинцону, Лугано остался средоточием политической и культурной жизни, торговли и промышленности. В 1956 году в Лугано был проведен первый конкурс песни Евровидение.